Las
cucurbitáceas (Cucurbitaceae) son una familia de plantas típicamente trepadoras
por zarcillos, en general herbáceas y geófitas o anuales, con el ovario ínfero
y el fruto inmaduro de un pepónide, que al madurar se diversificó adaptándose a
diferentes síndromes de dispersión; que producen cucurbitacinas que vuelven
partes vegetativas y frutos inmaduros y a veces también maduros de sabor muy
amargo y tóxicos para la mayoría de los animales.
Las partes amargas de algunas
cucurbitáceas se encuentran entre los sabores más amargos conocidos
provenientes de las plantas, las cucurbitacinas se encuentran diversificadas
pero todas comparten una parte de la vía biosintética, un solo gen basta para
explicar su presencia o ausencia en las diferentes partes de la planta; las
variedades cultivadas para consumo humano perdieron las cucurbitacinas en
algunos órganos. Muchas poseen gran importancia horticultural y varios géneros
de "calabazas" y muchas variedades de fruto inmaduro
"dulce" (no amargo) pertenecen a esta familia.
Algunos ejemplos son los
zapallos y zapallitos (ayotes, pipianes, calabazas y calabacines, Cucurbita
pepo, C. maxima, C. moschata, C. argyrosperma), el chilacayote o alcayota
(Cucurbita ficifolia), el melón y el pepino (Cucumis melo maduro y Cucumis
sativus inmaduro respectivamente), la sandía (Citrullus lanatus), la calabaza
vinatera o porongo o mate (Lagenaria siceraria), la sicana o calabaza melona o
curuguay (Sicana odorifera), el estropajo o esponja vegetal (Luffa), el chayote
o papa del aire y el tacaco de Costa Rica (Sechium edule y Sechium tacaco), la
caigua o achojcha (Cyclanthera pedata), entre otras muchas comestibles en
África y Asia maduras o inmaduras (géneros Benincasa, Momordica, Trichosanthes,
Coccinia).
Las
cucurbitáceas son fáciles de reconocer. Son enredaderas herbáceas o lianas con
hojas usualmente más bien cubiertas por tricomas (pelos) toscos, sin estípulas,
con venación palmada. En la axila de la hoja hay usualmente una yema
vegetativa, una flor, desplazado hacia el lateral un zarcillo ramificado, o
alguna organización más compleja que esa. Las plantas son dioicas o monoicas, y
las flores tienen hipanto, un androceo muchas veces complejo formado por
anteras monotecas onduladas sigmoideamente, y un ovario ínfero con placentación
parietal. La corola es usualmente más o menos amarilla, a veces colorada. Las
semillas son más o menos aplanadas".
Las
cucurbitáceas se diferencian de las similares Vitaceae (las vides) y Passifloraceae
(la pasión de Cristo o mbaracuyás) en la posición de sus zarcillos, que es
"lateral" al pecíolo, o al menos no opuesta al pecíolo como en
Vitaceae, ni en la axila de la hoja como en Passifloraceae
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